स्प्रिंग किंवा फॉलमधल्या एखाद्या शनिवारी जेव्हा मस्त हवा असेल, म्हणजे फार ऊन नाही, थंडी नाही, पाऊस नाही, कधी स्वच्छ सूर्यप्रकाश, मध्येच ढगांची सावली, तेव्हा हेलन बाईंची भेट घ्यायला जरूर जावं. हेलन, जॉर्जिया, हे अटलांटाच्या उत्तरेला साधारण ८० मैलांवर वसलेलं टुमदार गाव आहे. ब्लू रिज पर्वतरांगांनी वेढलेल्या ह्या गावाच्या मध्यातून चॅटॅहुची नदी वाहते. आसपास चॅटॅहुची नॅशनल फॉरेस्टची दाट झाडी आहे.
हायवे ४०० सोडून आत वळलं की साधारण वीस-पंचवीस मिनिटांनी आपण हेलनमध्ये शिरतो आणि शिरल्याशिरल्या जर्मन धाटणीची उतरत्या छपरांची घरं दिसायला लागतात. हे गाव जर्मन किंवा बव्हेरीयन पद्धतीने वसवलेलं आहे. पर्यटन हाच मुख्य व्यवसाय असल्याने आता तशा पध्दतीची घर बांधणं बंधनकारक आहे.



गावात शिरल्यानंतर मुख्य रस्ता वळून चॅटॅहुचीवर बांधलेल्या पुलावरून जातो. हेच ह्या गावाचं डाऊनटाऊन. नदीच्या दोन्ही बाजूला खाण्याच्या तसेच पिण्याच्या मुबलक जागा आहेत. नदीचे दोन्ही काठ व्यवस्थित बांधून त्यावर ही उपहारगृहे तसेच पब्स वसवले आहेत. हाच रस्ता पुढे वळून चॅटॅहुची नॅशनल फॉरेस्टच्या दिशेने जातो.

जरूर पहाव्या/कराव्या अशा गोष्टी :
१. ह्या परिसरात चॅटॅहुची नदीचा प्रवाह खूप संथ आणि उथळ आहे. त्यामुळे इथे वॉटर ट्यूबिंग करता येतं. वॉटर ट्यूबिंगमध्ये आपल्याला रबराच्या मोठ्या टायरसारख्या ट्यूबमध्ये बसवून नदीच्या प्रवाहात सोडून देतात.
प्रवाहाबरोबर तरंगत तरंगत आपण खाली येतो. एका ट्यूबमध्ये आपण एकटे किंवा आणखी एका कोणाबरोबर बसू शकतो. उपलब्ध वेळेनुसार एक किंवा दोन तासांच्या टूर्स घेता येतात. मध्येमध्ये दगडांवर पाणी जरा खळाळतं असतं, त्यामुळे ह्या ट्यूबमध्ये बसून तरंगायला मजा येते. पाण्याच्या खळाळाचा अंदाज न आल्यास मध्येच छान डुबकीही मारली जाते. उन्हाळ्यात हवा गरम असते आणि नदीचं छान पाणी थंडगार असतं त्यामुळे हे वॉटर ट्यूबिंग करताकरता नदीत मस्त डुंबता येतं. फॉल किंवा स्प्रिंगमध्ये पाणी फारच थंड असतं त्यामुळे एकदा मी थंडी वाजून जोरदार कुडकुडलो होतो !
पाणी खोल नसल्याने पोहता येत नसेल तरी चालू शकतं आणि लहान मुलांनाही बरोबर घेऊन जाता येऊ शकतं.
एकंदरीत नक्की करावा असा प्रकार आहे.



२. अ‍ॅनारूबी धबधबा : चॅटॅहुची नॅशनल फॉरेस्टमध्ये हा धबधबा आहे. मुख्य रस्त्यापासून व्यवस्थित दिशादर्शक पाट्या आहेत. पार्किंगपासून साधारण अर्धा मैल वर चढून जावे लागते. बाकी कुठले मोठे धबधबे पाहिले असतील तर हा फार काही भारी वाटत नाही. पण ्ग्रूप बरोबर असेल तर चढून जायला मजा येते.



३. ऑक्टोबरफेस्ट (Oktoberfest) : जर्मनीमधल्या म्युनिखच्या धर्तीवर इथे सप्टेंबर, ऑक्टोबर आणि नोव्हेंबर माहिन्यांमध्ये Oktoberfest असतो. बियर फॅन्सनी ह्यावेळी नक्की जावे. इथल्या पब्समध्ये ह्या दरम्यान एकदम उत्साही वातावरण असतं.
४. फॉल कलर्स : इथे आणि आसपास बरच जंगल असल्याने फॉल कलर्स छान दिसतात. इथूनच पुढे ब्लूरिज पार्क वेवर जाता येतं.
५. डाऊनटाऊनमध्ये भटकंती : मुख्य रस्त्यावर नदीच्या आसपास डाऊनटाऊन आहे. डाऊनटाऊन म्हंटल्यावर जे डोळ्यासमोर येतं तसं हे डाऊनटाऊन अजिबात नाहिये. हा भाग निवांतपणे वेळ घालवायला छान आहे. नदीवरच्या पुलाच्या थोडं पुढून खाली नदीपर्यंत उतरण्यासाठी पायर्‍या आहेत. ट्यूबिंग करणार नसाल तर इथे उतरून नदीला नुसतं ’पायलागू’ करू शकता. स्मित टिपीकल अमेरिकन खेड्यांमध्ये असतात तशी आर्ट अँड क्राफ्ट, काचेच्या / क्रीस्टलच्या वस्तू मिळणारी दुकानं, टॅटू काढून देणारे, टीशर्ट, मॅगनेट, शॉट ग्लास, पोस्टकार्ड मिळणारी दुकानं, लोकल कॉफी शॉप्स, आईस्क्रीम पार्लर्स ह्या परिसरात खूप आहेत. मधल्या एका चौकात एक छोटसं पण छान कारंजं आहे. तिथे कधीकधी लोकल बॅंड गाणी म्हणत, गिटार वाजवत असतात. कधीकधी एक जण पक्ष्यांचे खेळ दाखवत असतो. तिथे बसायला बाकसुद्धा आहेत. ज्यांना खरेदी करायची हौस आहे त्यांना दुकानांमध्ये पाठवून आपण (आईस्क्रीम खात किंवा कॉफी घेत) निवांत बाकावर बसून राहावं !



खानपान सेवा :
१. डाऊनटाऊनमध्ये नदीच्या आसपास खूप खाण्याच्या जागा आणि पब्स आहेत. गावाच्या थोडं बाहेर नेहेमीच्या चेनसुद्धा आहेत. पण इथल्या लोकल रेस्टॉरंट्समध्ये नक्की जाऊन बघावं. आम्हांला इथलं इंटरनॅशनल कॅफे नावाचं रेस्टॉरंट खूप आवडतं. नदीच्या काठी बसून निवांत जेवता येतं. मात्र ह्या रेस्टॉरंटमध्ये शाकाहारी लोकांचे जरा हाल होतात. हेच ते इंटरनॅशनल कॅफे.



२. फॉलमध्ये अ‍ॅनारूबी फॉल्सच्या रस्त्यावर छोट्याछोट्या ठेल्यांवर उकडलेल्या शेंगा, कणसं, लेमनेड वगैरे मिळतं. जरा थंड हवा असेल तर गरमगरम दाणे मस्त वाटतात ! त्यात केजन फ्लेवरचे म्हणजे जरासे तिखट मिळतात, ते भारी लागतात. पण मात्र लेमनेड खूप आंबट असतं !
३. डाऊनटाऊनमध्ये एक चॉकोलेट फज शॉप आहे. तिथे वेगवेगळ्या प्रकारची फज मिळतात. ती तयारही तिथेच केली जातात. ते पाहायला मिळालं तर मजा वाटते. तिथे कॅरॅमल तसेच चॉकोलेटमध्ये घोळवलेली सफरचंदंसुद्धा मिळतात. मला आधी पाहून खाविशी वाटली नाहीत पण जरासं आंबट सफरचंद आणि वरचं कॅरॅमल किंवा चॉकोलेट ह्यांची एकत्र चव मस्त लागते. फज तिथेच खावं, घरी आणायच्या भानगडीत पडू नये. ते एकतर पडून राहतं आणि थोडे दिवसांनी कडक होतं.



४. फनेल केक : ही हेलनची खासियत. साधारण आपल्या जिलबीसारखा प्रकार. पीठ फनेलमधून (म्हणून फनेल केक) गरम तेलात सोडतात. तळून झालं की वर पिठीसाखर पेरतात. गरम गरम खायला छान लागतो !
ह्यात फ्लेवर्सपण असतात, पण आम्हांला साधाच आवडला.



सकाळी आरामात ९.३० - १० ला निघालं तरी वरच्या सगळ्या गोष्टी करून संध्याकाळी ७-८पर्यंत घरी परतता येतं. दिवस हेलनबाईंबरोबर मजेत जातो.